Les vaccins COVID-19, explication et fonctionnement : comparaison avec les vaccins vétérinaires pour comprendre ce qui est nouveau et ce qui ne l’est pas

Jamais, en 225 ans d’histoire, les vaccins n’ont été aussi utiles et importants pour la santé et le bien-être de la population mondiale. 

L’année dernière, des scientifiques et des cliniciens du monde entier ont déployé des efforts sans précédent pour développer, tester et mettre sur le marché des vaccins contre la Covid-19. 

Ces efforts ont permis d’obtenir des résultats remarquables : moins d’un an après le premier diagnostic de la maladie, les vaccins désormais connus de tous sont distribués à grande échelle. 

Des vaccins de tous types ont été développés :des vaccins conventionnels, tels que les virus entiers vivants atténués et les virus entiers inactivés, aux technologies vaccinales plus innovantes, telles que les vaccins à sous-unités, comprenant un vecteur viral recombiné et à ARN. 

Je vais tenter d’expliquer ci-dessous les caractéristiques et les avantages fondamentaux des différents types de vaccins et donner quelques exemples de vaccins contre la Covid-19 et d’autres types de vaccins humains et vétérinaires, notamment les vaccins Ceva, qui entrent dans chaque catégorie.

Types de vaccin

Vaccin inactivé

La façon évidente de fabriquer un vaccin est de prendre le virus ou la bactérie porteur de la maladie, ou une bactérie très similaire, et de l’inactiver ou de le tuer à l’aide de produits chimiques, de chaleur ou de radiation. Cette approche utilise une technologie qui a fait ses preuves chez l’homme et les vaccins peuvent être fabriqués à une échelle raisonnable. 

Toutefois, elle nécessite des installations de laboratoire spéciales pour cultiver le virus ou la bactérie en toute sécurité, le temps de production peut être relativement long et, selon le type d’antigène, il faudra probablement administrer une ou deux doses.

Vaccin vivant-atténué

Un vaccin vivant-atténué utilise une version vivante atténuée (moins virulente) du virus, ou un virus très similaire. Cette approche fait appel à une technologie dont l’efficacité a été prouvée chez les humains et les animaux, et les vaccins peuvent être fabriqués à une échelle raisonnable. Cependant, les vaccins de ce type peuvent ne pas convenir aux personnes immunodéprimées, et l’innocuité en général doit être soigneusement évaluée.

L’approche des sous-unités

Un vaccin à sous-unité est un vaccin qui n’utilise que les parties très spécifiques (les sous-unités) d’un virus ou d’une bactérie que le système immunitaire doit reconnaître. Il ne contient pas le microbe entier. Les sous-unités sont généralement des peptides ou des protéines, éventuellement des polysaccharides (sucres).

Vaccin vectoriel viral

Ce type de vaccin utilise un virus non-pathogène comme vecteur pour délivrer l’information génétique d’une sous-partie spécifique – appelée protéine ou antigène – du pathogène en question, afin de déclencher une réponse immunitaire sans provoquer de maladie. Pour ce faire, les instructions génétiques pour la fabrication de parties particulières du germe d’intérêt sont insérées dans un vecteur viral non-pathogène. Ce virus sert ensuite de plateforme, ou de vecteur, pour transmettre ces informations dans l’organisme, où les protéines spécifiques (antigènes) sont ensuite produites. Ces protéines déclenchent ensuite la réponse immunitaire. Ce type de vaccin peut être développé et modifié rapidement, une fois que le système de vecteur basé sur un virus non-pathogène a déjà été établi (ce qui nécessite des recherches approfondies).

L’approche génétique (vaccin acide nucléique)

Contrairement aux approches vaccinales qui utilisent un microbe entier affaibli ou mort, ou des parties de celui-ci, un vaccin à base d’acide nucléique n’utilise qu’une section du matériel génétique qui fournit les instructions pour des protéines spécifiques, et non le microbe entier. L’ADN et l’ARN sont les instructions que nos cellules utilisent pour fabriquer des protéines. Dans nos cellules, l’ADN est d’abord transformé en ARN messager, qui est ensuite utilisé comme plan pour fabriquer des protéines spécifiques. Un vaccin à base d’acide nucléique fournit un ensemble spécifique d’instructions à nos cellules, sous forme d’ADN ou d’ARNm, pour qu’elles fabriquent la protéine spécifique que nous voulons que notre système immunitaire reconnaisse et à laquelle il réagisse. 

L’approche de l’acide nucléique est une nouvelle façon de développer des vaccins. Avant la pandémie de Covid-19, aucun d’entre eux n’avait encore été soumis à la procédure complète d’autorisation d’utilisation chez l’homme, bien que certains vaccins à ADN, notamment contre certains cancers, fassent l’objet d’essais sur l’homme. En raison de la pandémie, la recherche dans ce domaine a progressé très rapidement et certains vaccins à ARNm contre la Covid-19 obtiennent une autorisation d’utilisation d’urgence, ce qui signifie qu’ils peuvent désormais être administrés à des personnes au-delà de leur utilisation uniquement dans le cadre d’essais cliniques.

On se demande souvent quel est le meilleur vaccin contre la Covid-19. La réponse est simple : celui qui est disponible pour vous ! Tous les vaccins autorisés sont sûrs et efficaces et vous protègent des maladies graves pouvant être fatales.

Zoltan Penzes – Responsable R&D Biologie, Ceva